朔阳古来地处边关，纷争之所，只有屯兵，不曾繁华。直到明朝三娘子开互市之门，做生意的人才渐渐多起来。等到嘉靖年间，已经颇有了些富饶之家，其中最有钱的十家，人称朔阳十大户。
朔阳十大户里面有一位姓朱，却不是做买卖的，而是明朝皇族旁枝，书香世家。明朝的规矩，为了防止王爷篡权夺位，是限制宗室为官的，只不过用厚禄将他们养起来。好吃好喝养着，又不需要为官治国劳心伤神，于是就读书吟诗，丹青描红，养出不少名士来。
清朝开国后，为了邀买人心，特别注意拉拢这些名士。对待明朝皇族，又是修坟，又是祭拜，明面上看来还是不错的。朱家又是明朝皇族孑遗，又是当时名士，也被封了官职。想不到自家坐江山的时候当不了官，满人来了反倒入了仕，追究起来颇有点讽刺意味。
到了同治年间，朱家那代出了一个名士，叫做朱雨桐，字远山，别号秋山先生，二十七岁中举，之后一直做官。官职也不大，围绕县团级徘徊，最小是县令，最大干过知府。虽然官没当大，但名气不小，因为他擅长丹青，尤其是仕女图，据说咸丰皇帝看过他的画，金口一开，称他为“小唐寅”。
他到了四十七岁的时候，本该升迁，进京述职的时候，吏部一个郎中找他索要一幅仕女图，有人给他透露消息，这郎中打算拿这仕女图结交一位当红的太监。秋山先生朱雨桐颇有点读书人的倔脾气，他说郎中要是把仕女图拿去自己看，他就当是碰见能欣赏的知音，给就给了。一个太监，裤裆里都是空的，他哪能看得明白仕女图，于是硬顶着没给。那郎中生气了，使了些手脚，把他贬到四川某地当县令。
朱雨桐到任三个月，一天早起，正在看容斋随笔，就听见前头有人鼓噪。他唤人进来，问是什么情况。衙役回禀，说是县里开米店的胡三揪着一个老头进来了，冲那老头拳打脚踢。朱雨桐把书一拍，说了一句：“好个胡三，把县衙当做什么地方了。”说罢起身就要去升堂。
绍兴籍的师爷连忙把他拦住，说道：“东翁切不可动怒，这胡三动不得。”朱雨桐问他什么缘由，师爷就说这胡三有个妹子，是巡抚的小妾。要是治了胡三，伤的可是巡抚的脸面。朱雨桐道：“我为官一生，阁老的脸面也不是没有伤过，还怕他一个巡抚？”师爷道：“东翁自然不怕巡抚，只是今年县里遭灾，还望巡抚决断，减免赋税。此时惹恼巡抚，受苦的可是县里的百姓。”
朱雨桐听罢，喟叹一声“也罢”，上前升堂，问清缘由。那老头道：“回禀老爷，小的名叫石驼子，是个泥瓦匠人。初到此地，这位老爷雇我修理顶棚，说好了一日三个钱，我修了两日，找他要六个钱。他初时抵赖不给，让我要得急了，恼怒起来，把我踢打了一顿，还讹我银子，求青天大老爷做主。”
那胡三道：“老爷休听这老小儿胡说。我红口白牙，跟他说的，给我修顶棚，一日，三个钱。他手艺不精，修了两日，耽搁了我生意，还找我讹钱。我耽误一天买卖，亏了足足一两银子，求老爷明察，判他赔我一两银子。不然，我就道巡抚衙门跪着去。”
那师爷附耳过来，对朱雨桐道：“这胡三向来干这种讹人的事，想来是本地工匠都不愿意给他干活，这石砣子初来乍到，不知内情，才让胡三讹上的。东翁不如大事化了，给那胡三出口气了事。”
朱雨桐摇头，对那胡三道：“胡三，我听你说的，句句在理，不过看这老头衣衫褴褛，骨瘦如柴，浑身上下值不了三文钱，怎么赔你那一两银子。不如判他站枷，就在你粮店门口站枷，也好让县里老少知道，你胡三吃不得亏。你看成不成？”
胡三听罢，嘴里连连称好。那师爷点点头，又摇摇头，被朱雨桐一把拽进后堂，嘴里说一句：“磨墨”，就招呼书僮铺纸，浓墨蘸饱，大笔挥开，横挑顺抹，画出一幅宫装仕女来。画中女子斜倚桂下，怀里伏着一只雪白的兔儿，居然是广寒仙子。面色酡红，眉目含羞，怯生生仿佛不胜广寒清冷，弱柔柔仿佛思念射日英雄。朱雨桐画罢，吧嗒把笔一扔，只听吧嗒一声，师爷口水掉进砚里，墨汁溅在袍子上。
朱雨桐便吩咐师爷快去，把画贴在枷上。那师爷把嘴角一抹，连忙跑到粮店门口，那老头儿正被衙役往脖子上套枷，围观百姓嘀嘀咕咕，说些“看县令相貌堂堂，还以为是个正人君子，不想也是个势利小人”之类的话。再看那师爷往枷上贴了个什么东西，定睛一看，眼珠子再也挪不开了。
虽然各人的艺术境界不同，但发自荷尔蒙的审美人人皆有。也有路过的人看见这里为了一大群人，好奇心泛滥，也围了过来，这一看不要紧，脚下仿佛让半尺长的大铁钉钉住，动惮不得，于是那店门口人越聚越多，围个水泄不通。也有婆娘半天不见汉子，抄着擀面杖找上来的。抬头看了那话，也是心头一颤，手里一抖，擀面杖掉在地上，也拔不动腿了。于是那粮店门口仿佛安了一道大铁门，有想买粮的要往里边挤，里边的以为是来抢位子的，一顿拳脚打出去。胡三在店里招呼伙计抄家伙撵人，伙计魂不守舍趴在窗户上不下来。胡三一看这买卖没法做了，只好翻墙出去求朱雨桐把那老头放了。
那老头被放了后，跪倒衙门口给朱雨桐磕了三个头谢恩，又把那幅宫装仕女图要走了，说要传给子孙后辈，铭记朱雨桐的恩德。末了还说朱雨桐的恩德，一定要报答。朱雨桐看他蔫老头一个，自顾不暇，只当是顺口的客套话，也不曾往心里去。
朱雨桐在任三年，看世风日下，江河日衰，官当得也没什么意思，就告老还乡，回了朔阳。他为官在外，家中住的房宅都是雍正年间的老房子，虽然不甚破败，但终究屋老门旧。另外他有归隐的心思，不愿意住在县城里，于是在朔阳城外沙河村另买了一块地，请了朔阳名气大的匠人，重修了一座房宅。
那宅子虽然不大，但也规整，三间正房一间东厢房已经盖完了，盖到西厢房的时候，出了点事。那匠人上房铺瓦，不知怎么的跌落下来，把腿跌伤了。旁人直埋怨他不小心，那匠人却说是有个人把他推下去的。别人只当他是给自己遮羞，不当回事，又派了一个匠人上去。这匠人刚爬上去就嚷一句：“你不是腿折了吗？上来作甚。”然后就啊的一声，也跌落下来。这回胳膊折了，旁人问他怎么回事，那匠人瞅瞅躺在地上护着腿跟自己一起哼唧那位，也说不出个所以然来。
村民看见出事了，聚拢过来围观，纷纷议论，这个说此地李自成撒过尿，反气冲天，要出乱子，那个说这地下有千年太岁，动土不得。越说越邪乎，旁的匠人只是这房子邪性，也不敢上去。朱雨桐为了搬家修房，把老宅卖了，约也签了，只等着新房子起了就要交地契。如今匠人不敢上房完工，他也不便催促，又急又气，不知如何是好。
正没做由的时候，听见人群里传出一句话来：“哪来的二把刀匠人，规矩也不懂，不出事才怪了。”那匠人恼了，冲人群里嚷一句：“哪个不知死活的说话？”
只听得一句：“我个老不死的说话”，再看绕出一个老头来，衣衫褴褛，又瘦又矮，仿佛放干瘪的蔫苹果一样，手里还提着个泥瓦刀。那老头看见朱雨桐，上前行个礼，说：“巧的很，我石砣子走四方，正好碰上老爷修房子。也是老天开眼，老爷当年救我，让我石砣子今天来报恩。”说罢就要上房。朱雨桐连忙把他拦住，说：“不知道是哪路神仙没有敬奉到，这房子有些古怪，等我请和尚做场法事再说，你且下来，免得受伤。”
石砣子附在梯子上嘿嘿一笑，道：“不是我石砣子说你，老爷雇匠人忒不仔细。我们当匠人的，乃是把天地间没有的东西造出来，改阴阳，修造化，做得是盘古以身化万物一般的活计，有许多讲究，马虎不得。那几个后生小辈不知道深浅，没把礼仪做全，要是寻常人家的宅子也没什么要紧。只是老爷积善之家，不比寻常百姓，要格外用心。祖师爷嫌他们几个马虎，降这一劫。如今我把礼仪做全了就好。”说罢上房去，嘴里哼唱一段，旁人在地上也看不见他在屋顶鼓捣什么，等到晌午时候，那石砣子从房上下来，屋顶已经铺满了。
朱雨桐分外感激，要给石砣子工钱。石砣子摇头道：“哪有报恩还收工钱的。我只留一句话，请老爷记住，老爷的宅院风水甚佳，日后一定喜事临门，只是这间厢房冲风不向阳，当库房可以，七年以内不能让年轻后生居住，老爷切记。”说罢从背后拿出个大葫芦，向朱雨桐讨了一葫芦清水，骑着一头瘦驴飘然而去。
朱雨桐乔迁新居，果然过了半年，长子中举，又过了一年，长孙出世，第三年小儿子朱润生中了进士，留在京城，前途无量。之后几年家中田产丰收，人丁兴旺，朱雨桐好不快活。到了六十岁的时候要过寿，门生故吏纷纷前来，两个儿子自然也得赶回来。客人众多，房子都住满了，无奈之下把朱润生安排到厢房去住。朱雨桐倒也想起来石砣子的话，不过算算年份，已经过了七年的期限。偏偏他有一位多年旧友要多留几天，一直占着房子，朱润生就一直在那厢房住下去。
住了有小半个月，朱雨桐的大舅子来找他商量收租的事，朱润生自然要出来拜见舅舅。他舅舅见了朱润生，露出惊奇的神色，说：“这孩子怎么脸色跟死鱼肚子一样，不是得了什么病吧。”朱雨桐知道他这大舅子向来口无遮拦，但听了难免心中不快，回头一看，猛然也觉得不对，再看朱润生眼眶发黑，走路有肌无骨，虚浮无力，匆匆忙忙把他大舅子打发了，把朱润生唤进书房，问他怎么回事。朱润生初时不肯说，让他问急了，才说出缘由。原来自他回家以后，夜夜梦见有个俏丽女子与他欢好，只是生在礼仪之家，这种腌臜之事不便说出口。
朱雨桐听罢，觉得蹊跷，就去听潮庵请了个会开慧眼的老和尚。那老和尚把慧眼开了，看了一遍，指着厢房的屋顶道：“我看那里有一片青光，不知是甚东西。”朱雨桐连忙派人爬上去，才发觉那瓦片的布置很像是个阵型，其中的阵眼处高出一片，把瓦揭开，下面压着一片漆黑的木板，木板揭开，下面正是朱雨桐当年画的仕女图。
那老和尚把仕女图看了，道：“我看这图上邪气冲天，定是有人使了邪法。”朱雨桐听罢，回想起来，叹道：“定是那石砣子作梗。当初在贵州我明地里罚他，暗地里救他。想不到他只看见我罚他不曾看见我救他，还蓄意害我。”问老和尚如何是好，那老和尚道：“不如烧了吧。”于是点起一把火来把那画烧了，火起的时候刮来一股旋风，风里仿佛还有洞箫的声音。
朱雨桐只当事情已经了解了，不想朱润生的病却一天比一天重，丝毫不见好转。请了不少有名的郎中，都说伤了元气，只怕难以复原了。过了几天调令下来，着朱润生去山东任职，朱润生卧病在床，不能赴任。心中烦躁，朱雨桐就给他买了只黄鸟散心。不想到了烧画的第七天晚上，那鸟儿惨叫一声，两眼泣血，死在笼子里。第二天家里养的猫也趴在房梁上死了，死前爪子扣住房梁，指甲嵌进木头里足足有一寸。
有家人给出主意，说妖邪害怕恶狗，于是朱家买了一条最凶的黑狗来。那狗是帮人放羊的，有次山上来了豹子，别的狗都吓尿了，就这只狗跳得最欢，敢扑上去跟豹子对咬。豹子把他尾巴咬了一截，他硬是把豹子咬死了。朱家把这狗买来往院子里带，那狗本来在路上见谁都汪汪，一到了院门口突然哑巴了，趴在地上死活不动弹。朱家的长工拖着绳子把它往院子里拽，那狗猛然嗷呜了一声，再看嘴角滴血，居然咬舌自尽了。
朱家一看情势不对，连忙请听潮庵的老和尚来看。那和尚开坛做法，经念了一半，突然咔嚓一声，木鱼裂了，接着一股妖风袭来，裹挟着铜盆里的纸灰吹过来，灌了他一嘴。那老和尚知难而退，对朱雨桐道：“也不知道那石砣子下了什么妖法。”就请朱雨桐另找地方避避。
朱雨桐无奈，他闺女嫁在邻县，夫家也是望族，便去投靠他闺女，琢磨暂住一段日子，等大儿子回来再做定夺。朱雨桐一家走后半个月，捻军围城，城外百姓都到朔阳城里避难。朔阳城中没有水源，捻军一围三个月，城里人因干渴病亡的老弱不在少数，朱家因为不在当地幸免于难。
等到解围的时候，因为城里亡人众多，于是县里请士绅共同出面，请了位有名的阴阳先生叫做邬青阳的回朔阳料理，以防后患。朱家作为朔阳十大户之首，当然由朱雨桐领头。邬青阳与朱雨桐打了几天交道，见朱雨桐每天都在开绸布庄的史家住宿，很是奇怪，问他为什么不回自家。朱雨桐便把事情的原委说了，邬青阳兴致上来，要去看看，到了沙河村，才发现朱雨桐的宅子已经在战火中毁了，地上只留下残垣断壁。邬青阳看了一遍，摇头纳闷，说：“看不出妖邪的迹象，山势风水俱佳，实在”话没说完，吸了一口凉气，指着地上道：“怪不得。”只见厢房毁于兵祸，地板砖早让起了，露出底下一层白灰。邬青阳指着那白沙子道：“那下面八成埋着一具河神骨。”朱雨桐问他什么是河神骨，邬青阳就说黄河有一种老鼋，相传可以呼风唤雨，称为河神。有河神困死在河滩上，就要用白灰裹着埋了。那河神灵性极大，可以改换运程，但因为困死河滩，所以戾气极大，是不能招惹的。看来那石砣子是个能耐很大的人，他用画中的美女把河神骨迷住，把河神迷糊了，就不能用戾气伤了朱家，朱家反而可以借着这股灵气享受福禄。朱家听了那老和尚的话，自作主张把阵势破了，才惹得河神大怒，降下罪来。
朱雨桐后悔不跌，邬青阳却道：“福祸无常，那石砣子若是真有本事，你怎么知道他没有算到这一着？”
果然不久传来消息，山东起了义和团，，被朝廷罢免官职，。