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程勉从不知道到翠屏宫的路程有这么长。
在他不知道第几次掀起车帘看路之后，瞿元嘉终于说话了：“最多再一刻就到了，不要心急。”
天色近于全暗，程勉也知道马跑不快，讪讪放下帘子：“……我也不想心急。”
瞿元嘉调整了一下坐姿，正色对程勉说：“稍后见到陛下，你想好了说词没有？”
程勉苦着脸摇头：“跪地求他还不够么？”
“他的脾气秉性你应该比我清楚得多。你想怎么说，就只管说。”瞿元嘉略一迟疑，又说，“不过，若真的如你所说，这宫女是因为私自将陛下弹过的曲子弹与你听而受罚，这是她咎由自取，该罚。”
一路上瞿元嘉都是在好言宽慰，眼看着就要到翠屏宫了，居然忽然冒出这样一番话，程勉不由得大吃一惊：“元嘉，这话不对，就算是她不该弹给我听，也不该死啊。”
瞿元嘉轻轻皱眉：“倘若她不是弹曲子给你听，而是将你说的话传给第三人听，怎么办？”
“我能怎么办？我自己说的话，不怪我说，倒怪人家传么？”程勉咬咬牙，难受地说，“这事全是我不好……要是我除夕那天没喝酒，不多嘴，就不会忘记她的叮嘱了。这件事全是因我而起，现在她不知是死是活，我不能不管她。”
“……刚才是我说错了。”瞿元嘉沉默了许久，忽然望着程勉一笑，“以前大郎三郎欺负我，你也是一样。”
程勉一愣，也不管瞿元嘉口中的“大郎”和“三郎”是谁，只是问：“他们为什么欺负你？”
瞿元嘉还是笑，一边笑一边摇头：“这么说也不对。那时他们是主人，我是仆人，哪里说得上这两个字。只是你从不会这样。五郎，世人说你世故强硬，那都是看错了。你总是心软。”
无论是“强硬”还是“心软”，程勉只觉得都是在说别人，反正无论如何不是自己。但瞿元嘉此时伤感的神色让他没来由地难受，他将目光转到瞿元嘉身上，轻声说：“那是他们不好。”
瞿元嘉的目光闪了闪：“以前你也这么说。”
谈及往事时，瞿元嘉仿佛成了另一个人。他又指了指额角：“世事全无道理可说。当年他们打我，疤留到现在，你收留庇护我，却一丁点都记不得了。”
瞿元嘉的头发生得好，额发尤其浓密，他指完以后，程勉定睛看了许久，终于看见右额上方有一道很长的伤疤，一直蜿蜒到头发深处，亏得他发色乌黑肤色也深，这才不算刺眼。
时隔已久，可看着这道疤痕，不难想象当时的伤口是何等惨况。程勉总归是想不起旧事了，看清之后心口还是重重一沉：“……好重的手。”
瞿元嘉不肯再提旧事，而是对程勉说：“待你见到陛下，不要急着求情，若他责怪连翘泄露宫禁机密，你也不要争辩，切切不要揽罪。你要是一味地维护她，她的性命反而悬了。”
程勉有些迷惑，可既然瞿元嘉这么说，他十分信任，点头道：“好，我先不求情……元嘉，我上次进宫，陛下说，我要是有什么想要的东西，都可以找他。”
“他这么对你说的？”问归问，瞿元嘉的神色并不惊讶。
“嗯。原话我不记得了，大意就是这个。但你放心，我知道的，天底下只能别人领皇帝的恩典，从没有让皇帝欠情的。就算我过去救了他，我肯定也是心甘情愿。”程勉甚至还笑了出来。
不过这个笑容很短暂，程勉再一次拉开车帘，望着沉沉暮色，喃喃低语：“……老天有眼，保佑连翘没事。”
到了翠屏宫外，瞿元嘉示意程勉先待在车里，由他本人去求见、周旋。有了下午碰的那个大钉子，程勉晓得瞿元嘉比自己能干得多，就乖乖答应了，坐在车里等他的消息。瞿元嘉下车前，问了程勉一句：“天已经黑了，要是陛下不巧又回去了，你打算怎么办？”
程勉知道这其实是在问“如果陛下不肯见你怎么办”。认真想了想，他告诉瞿元嘉：“那我等着。如果连翘有错，我的错就更大了，该罚我。”
瞿元嘉叹气：“你这个傻子。皇帝如果不想见的人，永远都可以不见。不然何来天威难测，又为何说天恩浩荡？五郎，你需答应我，如果今晚陛下还是不肯见你，我们就回去，回京再想办法，你不可在此干耗。”
程勉起先不肯答应，但他不吭声，瞿元嘉也不肯下车。程勉只好说：“那你好好说，要是陛下真的生气，我……我……我都听你的。”
他答应得十分勉强，毫不掩饰面上的沮丧和不情愿。可瞿元嘉还没下车，拱卫翠屏宫的禁卫已经先朝他们走来了：“何人在宫禁前徘徊？”
程勉下意识地要接话，可瞿元嘉按住了他，替他答话：“臣太康郡公程勉，有急事求见陛下，烦劳通传冯阿翁。”
听到程勉的名字，车外之人的脚步声停住了：“原来是程大人。某这就去通禀。”
没想到这一次会这般顺利，和下午的景况简直是天差地别。程勉许久都不可置信：“这是……能见到陛下的意思？”
“未必。但至少会报与冯童知道。”
“元嘉，还是你有本事。不像我，一点用处都没有。”
瞿元嘉摇头：“我哪里有什么本事。”
“这叫什么话！下午在宫门外，你不就问到了陛下的下落么？”程勉反驳。
“那也不是我的本事。”瞿元嘉平静地说，见程勉面露不信之意，补充道，“权势之力罢了。”
禁卫去了好一阵子没有消息，程勉等得着急，下车看了好几次，可宫门始终紧密，看不出一点端倪。
一直等到都有了睡意，忽然，紧密的宫门有了一丝缝隙，三五个人影从门内走了出来。
程勉的睡意顿时烟消云散，他瞪大双眼，想看清楚来人是谁。随着人影渐渐朝他们走近，为首二人手中的灯笼照亮了居中者的面容——程勉刚提起来的心总算能有了一刻的安稳，他转头对瞿元嘉说：“冯童来了！”
喊完又要下车，瞿元嘉重重扯住程勉的手：“你动什么，等他走到跟前来。”
冯童脚步极快，就是瞿元嘉这一句话的工夫里，他的声音已经在车外响起：“奴婢接到传报，听说程大人要见陛下？”
程勉又看了一眼瞿元嘉，在后者目光的示意下换上了庄重的语调：“是。我有急事求见陛下，还请你通传。”
“时辰已晚，陛下刚刚就寝……”冯童语气一转，“可是听说程大人求见，又起身了，还命奴婢迎接大人。”
隔着车门，程勉看不到冯童的神情，光听语气，还是十分庄重。程勉想到即将见到皇帝，对冯童之前的隐瞒也没那么恼火，他当即推开车门：“那就请你带路吧。”
冯童正好就站在车门外，一见车内不止程勉一人，笑了一笑：“原来瞿大人也在。瞿大人也要面圣么？”
瞿元嘉含笑与之寒暄：“程大人不认得来翠屏宫的路，我陪他一程。现在既然有冯阿翁亲自迎他，我就在宫外等吧。”
“守卫不曾告诉奴婢瞿大人也在。奴婢就没有禀告陛下。不过山里寒气重，既然瞿大人也来了，不如一并进宫，偏殿内烤烤火也好。”
瞿元嘉并不推辞，和程勉一道跟着冯童进了宫门，又很快地被引到了不同的方向上。和瞿元嘉分开时程勉犹豫了一下，但最后还是只说了一句：“你等等我，我见过陛下立刻来找你。”
瞿元嘉冲他点头：“来都来了，再大的事，都慢慢说。”
两人分开之后，程勉再没和冯童说话。看着冯童的背影，程勉好一会儿才想起其实半天前还见过这个人，道别时还彼此客客气气的，谁会想到这么快又见面了。
他不由得恍惚，差点撞上了冯童的后背。冯童反手扶住他：“程大人，陛下在殿内等大人。大人上殿吧。”
煌煌灯烛之下，皇帝的神色仿佛格外地高深莫测。程勉起身时悄悄打量了一眼，不敢多看，死死地盯着自己的足尖，只等皇帝发话。
皇帝的语气十分轻柔：“明明是你要见我，怎么不说话？”
程勉暗自打了个寒颤，用力掐了一下手心，说：“陛下，臣是来向陛下认罪的。”
刚说话，程勉就后悔了——想了一路，还是把瞿元嘉教的给忘了。
覆水难收，他再后悔，还是说了。
皇帝对他这句话一点也不意外，先赐了座，甚至还上了茶水，这才顺着程勉的话往下说：“好好的认什么罪？”
程勉硬着头皮接话：“元日那天，我喝多了……闯祸了。”
“前半句你当晚就说了，后半句又是从何而来？”
皇帝的每一句话都说得不急不徐，可程勉只要一想到连翘，背上就直冒汗。他清了清嗓子，一字一句地回答：“我下午到家，听家里人说，陛下赏赐给我的宫女连翘，又被宫里的内官带走了。她照顾我十分尽心，我想求陛下将她还给我。”
“程勉，你抬头，看着我。”
程勉纠结了一番，到底依言抬起了头。座上的皇帝还是十分的从容闲雅，神态平和：“她一个祸害，无事生非，你留着做什么？”
“是、是我不好……”程勉脑子里轰然一响，立刻结巴起来，“那个曲子……是我让她弹琵琶曲给我解闷的。我、我不该……”
他也不知道自己说了些什么，最后发现自己其实无话可说，又突兀地停住了。
皇帝始终看着程勉，见他不再说了，方冷冷开口：“她既然敢将偷听来的曲子弹给你听，将来必定也会将偷听来的话传给他人。这种不知深浅的奴婢，也亏得你傻乎乎跑上几十里山路，大半夜地来亲自求情。”
“陛下，我不是为她求情，但是我不知道她的生死，心里着急……她、她年纪还小，就算犯了错，也求陛下开恩，不要杀她。”
“你不想她死？”
程勉又一次伏下身，重重摇头，重复道：“求陛下开恩。”
沉默了片刻后，皇帝终于再次开口：“我让冯童去罚她，是为了你。”
程勉已经满身都是冷汗，却不得不说：“谢陛下。”
皇帝低低一笑：“言不由衷。”
“…………”
“你一味心软，奴婢们还怎么会怕你？”
“……我、我不要他们怕我。”程勉维持着伏地的姿势，“陛下，她不守规矩，泄露了陛下的秘密，是她的过错，但她弹这支曲子，都是我多事，错在我好奇，如果不是我反复央求她，她绝不敢在我面前弹奏……而且我醉酒误事，出卖了她……要是我不卖弄，她也不会受罚……我…………”
程勉恶狠狠地咬了一下自己的嘴唇，咬牙说下去：“我还记得挨打的滋味……实在是太痛了。明明是我犯的错，却让她来替我受罚，我不忍心。”
皇帝瞄了一眼冯童：“冯童，你是怎么处置的，说给程勉与朕听听。”
冯童一肃，答道：“回陛下，连翘泄露宫禁机密，本当杖毙，只是恰逢元月，便暂时收押在掖庭，二月再行处置。”
“倒是命大。”皇帝嘴角一弯，然后又转向几乎虚脱了的程勉，“听见了？人没死。”
程勉心有余悸地点点头，哑声道：“谢陛下开恩。”
“你既然觉得她服侍得好，想要回去，就还给你。”
“……谢陛下。”
程勉觉得自己谢恩都谢得木了，可是此时此地，似乎也找不到别的话可以说了。
“冯童，你明日将人还给程勉。”嘱咐完冯童，皇帝又继续对程勉说，“你若是想听这支曲子，我弹一次与你听。”
程勉惊惧交集地看向皇帝。
可此时皇帝的神态就像之前那场求情全没发生过。他让冯童取了琵琶来，弹完之后，问程勉：“可是这一支？”
程勉哪里有心思听曲，反而觉得耳鸣得厉害。他怔怔看着皇帝，一言不发。
见程勉满脸的坐立难安，皇帝极轻地一笑，双目微垂，神色颇为寂寥：“匹夫何罪，怀璧其罪。程勉，你委实太心软。”
“我……”
皇帝摆摆手，也不准他再说下去：“罢了，现在也没人能欺负你了。好了，既然不辞辛苦来了，除了这个宫女，你还要什么？”
“不要……不要了。”
“夜已深了，城门已经下匙，你也回不去了，今晚在这里住一晚，明早再动身。”
程勉不敢拒绝：“陛下……我不认得来翠屏宫的路，是瞿元嘉陪我来的。”
皇帝无所谓地笑了笑：“也不多他一个。冯童一并安排就是。”
说完，皇帝从座上起身，将刚才弹过的琵琶递给程勉：“不能让你空手而归，这是把好琵琶。”
“我怕糟蹋了陛下的好琵琶。”
皇帝居高临下地看着程勉，缓缓摇头：“器物只要为人所用，就没有糟蹋一说。收着吧。”
程勉只好双手接下琵琶，拿稳后他小心翼翼地放在一旁，又一次俯身谢恩，可当他再起身时，皇帝已经不见踪影去向，亮若白昼的殿内，只留下冯童还站在原处。
第八章 何不秉烛游 全