古人认为音乐是圣洁的，可以洁净人的思想，创作音乐就是要和谐地使用“八音”。
八音是中国历史上最早的乐器科学分类法，西周时已将当时的乐器按制作材料，分为金（钟、镈）、石（磬）、丝（琴、瑟）、竹（箫、箎）、匏（笙、竽）、土（埙、缶）、革（鼗、雷鼓）、木（柷、敔）8类。
“金”指用金属制作的乐器，如编钟；“石”指用石头或玉石制作的乐器，如磬（qìng，音庆）；“土”指用陶土制作的乐器，如埙（xūn，音勋）、缶（fou，音否）；“革”用动物皮革制作的乐器，如鼓；“丝”指用丝弦制成的乐器，如琴、瑟等；“竹”指用竹子制成的乐器，筚篥、篪（chi，音迟。古代两端封闭的笛子）；“匏”（páo，音刨）指用葫芦制成的乐器，如笙、竽；“木”指木制的乐器，如柷（zhù，音祝）、敔（yǔ，音语）。
金属制的打击乐器。商代以来的钟为铜制，多是大、小三枚组合起来的编钟，成为依一定音列组成的旋律乐器。春秋末期至战国时期的编钟数目日渐增多，以九枚一组的居多。秦代以后，沿用于历代宫廷雅乐中的钟多为呈圆形，每钟发一音。
玉、石等材料制成的打击乐器。甲骨文中磬字，形同曲尺，悬挂在架上。左半像悬石，右半像用手执捶敲击。
《尚书·益稷》载：“击石拊石，百兽率舞”，“石”即指磬。考古发现有约为夏代的东下冯遗址石磬，系打制而成，表明磬可能起源于某种片状石制劳动工具，最早用于先民的乐舞活动，后来用于历代上层统治者配合祭祀、宴享等礼义活动的雅乐中，成为象征其身份地位的“礼器”。
用土烧制的吹奏乐器。战国时期赵国史书《世本》载：“埙，暴辛公所造。”《拾遗记》载：“疱羲灼土为埙。”这类传说虽不可信，但也说明埙的历史很久远。浙江余姚河姆渡遗址发现有一个吹孔的陶埙，距今约七千余年，是目前最早的实物。
还有一个不太为人熟知的，但是在古代音乐中极为重要的乐器——缶（fou）。远在3000多年前的夏、商时代，我国就产生了类似水碗的演奏形式——“击缶”。缶初为先民们装食物饮料的器皿，后发展为打击乐器。《易·离》中记载：“不鼓缶而歌”，《诗经·陈风》中亦有“坎其击缶”。
指木制的打击乐器。柷，形同木升，上宽下窄，用木棒撞击其内壁发声，以示乐曲的起始，古代雅乐开始时击之；敔，状如伏虎，背面刻有锯齿，演奏时用一支一端破成细条的竹筒，逆刮虎背的锯齿，以示乐曲的终结，古代雅乐结束时击奏。
用梧桐木等木质材料制成的弹拨乐器。《诗经》中已有琴瑟的记载：“窈窕淑女，琴瑟友之。”古作五弦，周初增为七弦。
古代琴的别称有“绿绮”、“丝桐”等；琴在先秦时代就已经是常用乐器。在我国古代文化生活中占有很重要的地位。孔子、司马相如、蔡邕、嵇康等都以弹琴著称。几千年来，琴的演奏绵延不绝。
瑟，多为25弦，也有14弦、23弦的。每根弦下施柱，用以调节有效弦长。据长沙马王堆一号汉墓出土的25弦瑟，可知它是按五声音阶调弦。瑟的出现年代更早。目前出土的瑟是春秋晚期制品。唐宋以来文献所载和明清宫廷所用的瑟，与周、汉时期出土实物已有较大差异。古代宴享礼仪活动中，多用瑟伴奏歌唱。
竹制的吹奏簧管乐器。甲骨文中有“和”字，即是小笙，说明其起源之久远。目前所知年代最早的实物是曾侯乙墓出土的笙，竹管14根，竹制。
笙在春秋战国和秦、汉之际是重要的吹奏乐器。南北朝至隋唐时期，有19簧、17簧、13簧数种。唐代改为木制。明清时期，广泛应用于民间器乐合奏和戏曲、说唱伴奏中。
竹制的吹奏簧管乐器。单管、竖吹。古代箫多为竹制，也有玉制、瓷制的。用于独奏、琴笛合奏或演奏传统竹乐曲。
如龠（音yue月）、形状像笛子，短管，有三孔、六孔、七孔之分、箫，最初用一组长短不等的细竹管按音律编排而成，如鸟翼状，叫“排箫”，后来只用一根竹管制成，竖吹得叫“洞箫”。
排箫
洞箫
指皮革制成的鼓类打击乐器。《诗经•关雉》中记载：“窈窕淑女，钟革乐之。”
《吕氏春秋•侈乐》载：“为木革之声若雷，为金石之声责若霆。”其中的革、木革，都是形容鼓的音乐效果。
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