一提到老字号，我们常会想到的是百年老店，然而在山西大同有一个老店，据说已传承了两千余年，可谓中国最古老的字号。琵琶老店作为老字号中的第一店，在古城历史上留存下来的大大小小的店铺之中，名声很响。
因昭君出塞而得名，琵琶老店在大同市城区大西街四十六号，原名东胜店，系一韩姓人经营。
相传，西汉元帝时，有个美丽的女子，姓王，名嫱，字昭君，年纪很小就被选入皇宫，当了一名普通宫女。，也有友好交往，当呼韩邪单于要与汉朝联姻、永结亲好时，汉元帝慨然许诺并在后宫挑选宫女，又将年号改为“竟宁”，希望国家能长久安宁。王昭君不甘忍受深宫的寂寞和凄凉，于是自请远嫁匈奴，担任“和亲使者”之重任，汉元帝便将昭君以“公主”身份赐给呼韩邪单于。临行饯别宴会上，皇帝才发现昭君有沉鱼落雁的容貌，史载：“……丰容靓饰，光照汉廷，元帝大惊。”
呼韩邪单于娶了王昭君很是高兴，封她为宁胡阏氏（相当于汉人的皇后），两个人生有一个儿子。呼韩邪单于死后，前阏氏生的儿子雕陶莫皋继为单于，按照回族“父死娶后母”的风俗，王昭君又做了少单于的妻子，又生了两个女儿。王昭君出塞和亲，促进了民族团结和民族友谊，两个民族自此以后和睦亲善、友好往来，60余年间没有战争，呈现出“边城宴（晚）闭，牛马布野”的和平局面。王昭君教化匈奴妇女纺纱、织布、制衣……很受匈奴人尊敬爱戴。她死后，匈奴人民在大黑河畔（今内蒙古呼和浩特市南郊）修建了气势巍然、独立苍穹的昭君墓。
传说王昭君在汉元帝竟宁元年(公元前33年)为了民族和睦，远嫁匈奴呼韩邪单于，出塞路过大同（平城）曾在此店小住。日落西山，灯烛点燃之际，王昭君便弹起琵琶，倾述着离别故乡之苦，一夜哭唱思乡之情，琴声如醉如痴、如诉如泣，激越时如珠玉走盘，舒缓处似行云流水。在寂静空寥的夜色中，哀怨的曲调，哭哑了的嗓音，让古城人听得分外真切。据说通晓音律的民间艺人将曲谱记录下来，在平城百姓中传唱，演变成为后来的大同民间戏曲“耍孩儿腔”。
临别时，昭君将琵琶留在店里以作纪念，韩姓店家为纪念这位和平使者，遂将店名改为“琵琶老店”。
当昭君继续上路，大同百姓夹道欢送。过了武州塞，看见了外长城。汉马停步不前，只得换上匈奴的坐骑。昭君扶着马背说:“连马也知道留恋国土，我却要离乡远去。”当她看到一望无际的烽火台，想到为了两国和好，永不交战，毅然换马北上。这就是“汉马不过边城”的故事。至今此地还留下昭君乘骑的蹄痕,此地也遂称”蹄窟岭”。
牌匾一直挂到了解放后
唐代著名诗人李商隐在《赠别前蔚州契范使君》的诗句中写道：“蕃儿襁负来青冢，狄女壶浆出白登。”生动地反映了白登之战和昭君出塞给历史留下的深远影响。
民国二十五年，大同人氏白志谦写出的《云冈石窟寺记》一书中，记载了六个旅馆，其中介绍琵琶老店时称“该店设施尚好，饭菜每人每日一元”可见当时琵琶老店是大同的名店。
相传唐懿宗显通年间（860年——873年）大同军节度使段文楚，将一块由唐代著名书法家柳公权亲笔书写的“琵琶老店”四字牌匾，悬挂在该店门上，从此琵琶老店远近驰名，迎来八方客，生意达四海。
这座千年老店是一处临街建筑，古朴典雅的大门楼临街而立，“琵琶老店”的牌匾一直挂到了解放后。进了门楼，是40余米长的走廊，走廊往南是宽阔的中院，东西两边建有许多房屋。出了中院往南，则是更为宽阔的大院，大院里套着东院、南院等小院，两小院都是大同四合院式结构。整个老店南北长100余米，房屋约数十间。
不难想象，从建筑格局来看，当年琵琶老店作为一家客栈，经营上是分档次的。中院里那些普通的房屋，大概用来接待普通客人，南边大院里的房屋建的较为讲究，都是两出水的瓦房，除了店家居住外，大概主要用来接待一些有身份和有钱的客人。据说到了20世纪30年代，琵琶老店依然生意兴隆，被列为一类旅店。1960年该客栈才停业。
琵琶老店是在后来的旧城改造中消失的，如今千年老店不复存在，只剩下一块牌匾躺在市博物馆内，成为文物，想起来不免让人叹息。
民族和睦的千古绝唱
让人回味无穷的老字号是昔日百姓生活的一部分，如今已成了老大同人不可抹去的一道回忆，老字号是国家的宝贵财富、民族的优秀遗产，是一个地区重要的人文景观，是跨越时空的历史见证，老字号最值得珍惜的是其品牌和文化内涵，而不一定是经营方式或资金来源。近年来，大同市政府对老城街巷进行改造整治，把72条绵绵小巷修葺一新，同时还修复了东城墙、南城墙，修复了城内十大景点，老城区像被尘封的历史，翻开后虽是铅华落尽，却依然古朴淡定、韵味十足。这些古巷、古建筑在人们的怀旧情怀中得到了保护和修复，藏在城市繁华深处的老字号焕发了精神。修复古城为恢复老字号提供了保障，重振这些老字号逢天时、地利、人和。
“昭君出塞”，这是一个中国历史上汉与匈奴之间民族和睦相处的千古绝唱的故事。正是这位女子以大义为重，主动出塞和亲，使汉朝与匈奴边塞的烽烟熄灭了半个世纪，增进了汉族与匈奴之间的民族团结。大同作为中国历史上农耕文化和游牧文化会聚、碰撞之地，其民族融合的意义极为深远，“琵琶老店”的故事姑且不论真伪，“昭君出塞”故事在大同古城中与某种事物有着意境上的关联，正是体现了古城人历来对民族团结、边塞和平最为朴素和美好的祈愿。
每一个字号的背后，都有一个几代人共同守望的不灭梦想，都有一种永不衰竭的传世精神。它们的商品源远流长，继承了丰富的历史经验，凝结了历代经营者的智慧和汗水。现代企业如果传承了老字号的商道或是老字号特色商品的精髓，按照市场规律运作，才能有望打造百年企业，成为下一世纪的老字号。