柳琴属于琵琶类弹拨乐器，因使用柳木制作，外形也类似柳叶的形状，因而 被称为柳琴，或“柳叶琴”。柳琴的外形和构造与琵琶极为相似。最早的柳琴，构造非常简单，由于柳琴的外形土里土气，非常民间化，中国老百姓亲切地称它“土琵琶”。“土琵琶”长期流传在中国山东、安徽和江苏一带的民间，用于伴奏地方戏曲。
柳琴不仅在外形和构造上与琵琶相同，演奏方法也和琵琶一样，只是演奏时用拨子弹拨。演奏柳琴时，演奏者要端坐，将柳琴斜放在胸前，左手持琴，手指按弦，右手把拨子夹在拇指和食指之间，弹拨琴弦，姿式非常优雅。
1958年底，王惠然和乐器厂的师傅一起研制成功了第一代新型柳琴—三弦柳琴。三弦柳琴由原来的两根弦变成了三根弦，音柱也由7个增加到24个。跟土琵琶相比，新型柳琴扩大了音域，方便了转调，音色也由闷噪变得明亮起来。70年代，王惠然又研制出了第二代新型柳琴—四弦高音柳琴。第二代新型柳琴除了在琴弦和音柱的数量上又有所增加外，最主要的变化是用竹子代替了高粱杆，用钢丝代替了丝弦。这些改革大大改善了柳琴各方面的性能，丰富了表现力。从而使柳琴结束了200余年来仅仅作为伴奏乐器的历史，走上了独奏乐器的发展道路。
今天，柳琴在中国音乐表演的领域里扮演着各种各样的角色。在民族乐队中 ，柳琴是弹拨类乐器组的高音乐器，有独特的声响效果，常常演奏高音区重要的主旋律。由于它的音色不易被其他乐器所掩盖和融合，有时还担任技巧性很高的华彩段落的演奏。另外，柳琴还具有西洋乐器曼陀林的音响效果，与西洋乐队合作，别有风味。
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