尺八在唐是宫廷乐器，地位尊贵，曾经风行一时。韩熙载夜宴图中就曾经出现过，敦煌壁画中也有尺八的身影。尺八的曲风比之其他乐器如宋代流行的洞箫，曲风偏豪放，显示了典型的唐代文化风情。

宋代从士大夫阶层至平民百姓，都讲究精致婉约、平和温柔之美，而尺八曲风苍凉辽阔，有杀伐之意，且学习演奏的难度远大于笛箫，尺八便渐渐式微。宋之后，尺八在中国直接断层了，并非被笛箫取代，此三者并不存在取代继承关系。笛箫历史都远比尺八悠久。福建南音洞箫算是唐尺八之苗裔，至今留存。

不过墙内开花墙外香，宋时，一名法号觉心的日本僧人来宋交流学习禅宗，至杭州护国寺，向同门居士张参学会了尺八演奏方法技巧和尺八乐曲《虚铃》，于宋宝佑二年传回日本。回到日本后，觉心在今和歌山县的山上建立了兴国寺，并传授尺八演奏技艺，创立了普化宗（普化宗的虚无僧很有名）。刚从中国传入日本时，尺八是一种法器。每到寺院有重大法事时，就要在佛前献演尺八，在僧人们看来，献演尺八和献花、烧香、供奉食物一样，都是供养佛祖的方式，是法事的一环。这种传统至今也还保持着。尺八在日本得以广为流传，并被渐渐改制成与唐尺八已大不相同的日本尺八，成为日本民族乐器中极为重要的一种。